这本书论述了英国日本和清的财政制度（货币制度）发展问题，对于清的分析集中于咸丰朝的纸币改革。
和传统的观点认为这是咸丰病急乱投医的发行纸币补充财政不同，和文凯在书中认为户部从道光朝开始就一直有发行计量货币缓解白银外流导致的通货紧缩的想法，而且直到1853年之前，货币改革是计划清晰且推进谨慎的。但是由于战争破坏了市场，导致一败涂地，并且最终导致清政府此后60年一直拒绝使用近现代的财政工具（信用工具）来改善财政状况。相对的，日本则建立起了国家信用制度，同时利用这个制度的财政耐力（即发行国债）在甲午年打败了清朝。