在吕后生前的铁腕统治下,刘邦的儿子们相继死于非命。刘邦共有八个长大成人的儿子,按排行顺序是:庶长子齐王刘肥、嫡长子惠帝刘盈,下面依次是赵王刘如意、代王刘恒、梁王刘恢、淮阳王刘友、淮南王刘长、燕王刘建。惠帝刘盈生性仁慈柔弱,吕后怕他对付不了自己的兄弟,就把自己吕家的女孩子们尽可能地嫁给这些皇子皇孙,充当催命夜叉。
刘肥是刘邦在和吕雉结婚前当流氓混混的时代生的私生子,年龄比其他弟弟们大得多,死得比较早,算是难得善终的,死时他儿子刘襄已经成年,继承了齐王的爵位;刘邦的爱子戚妃所生的赵王刘如意十四岁即被吕后毒死;淮阳王刘友被吕后改封为赵王,被强令娶了吕家小姐为王后,因夫妻不和被老婆告了恶状,诬陷他意图谋反,最终被囚禁活活饿死;梁王刘恢也被迫娶了吕家的小姐,这位心狠手辣的吕王后一上任就杀死了刘恢青梅竹马的爱人,痴情的刘恢就殉情自杀了,吕后大怒,剥夺了刘恢的封国,不给他过继后嗣(最让她生气的一定是想不通她家老流氓大色鬼刘邦的儿子怎么会是这样的情痴);燕王刘建也娶了吕氏小姐,没有例外,也因为和吕氏之外的女子生下了继承人,遭受吕后迫害而郁郁早逝。
现在,活着的刘邦亲子只有代王刘恒和淮南王刘长了。而淮南王刘长的母亲在他婴儿时代就死了,他是在吕后的抚养下长大的,和吕家关系很不错,众大臣王公对他不放心,基本上也被排除了。剩下的选择就是皇子代王刘恒和皇孙齐王刘襄了。齐王刘襄和弟弟朱虚侯刘章在铲除诸吕的政变中立下了大功,他们的父亲又是刘邦的长子,有很强的竞争实力,但他们毕竟是皇孙,隔了一层,而主要的问题在于他们的母亲出自一个很有势力的豪强家族。被吕太后折磨得想起来就不寒而栗的满朝文武再也不愿意看到一个强势的太后家族出现了,而薄姬的善良仁弱和薄家的老实贫寒此时竟然起了决定性的作用——只有代王,只有代王刘恒才能做这个大汉帝国的天子!
公元前180年闰九月,朝廷派来的使者来到了晋阳迎接代王进京登基。此时的刘恒二十四岁。由于信息混乱,他和大臣们都对此疑虑重重,决定称病拒绝进京,以期观望,只有中尉宋昌坚决认为不会有诈,力主进京继位。
刘恒不相信天上会掉馅饼,但他的母亲薄姬却相信。她的内心深处一直相信会有这一天的。这是天意!——此女当生太子。这就是她诞生于人世、受尽磨难艰辛的唯一理由。
为了让儿子安心,薄姬找来术士卜上一卦——上上大吉。但出于谨慎,刘恒又派舅舅薄昭随使者去长安研究有关礼仪,实际上是进一步察看实情,得到实报后,刘恒才起驾进京。到了长安城外五十里处,他再次派人打探消息,确信无疑后,才出发到渭桥接受众臣的朝会(刘恒谨慎稳重的性格由此可见,确是稳定江山、守成发展的一代令主)。
就这样,薄姬所生的儿子刘恒终于成为大汉帝国的天子,史称汉文帝。