1931年常沙娜出生在法国里昂，“沙娜”二字源于河流“La Saone”，为“Saone”的音译。沙娜在法国度过了六年幸福的童年生活，从照片中可以看到，那时的沙娜是精致的洋娃娃小公主。1937年随父亲常书鸿母亲陈芝秀回国，一路逃亡，后跟随父亲前往敦煌。

与父亲常书鸿母亲陈芝秀合影

回国后

母亲陈芝秀习惯做优雅摩登的贵妇人，无法适应穿着羊皮袄吃沙子的生活，常书鸿一心扑在工作上，不懂得体贴关心妻子，还把在工作中的烦恼发泄在妻子身上，夫妻经常吵架，后来陈芝秀与研究所中的一个同乡相熟产生感情，背叛丈夫抛弃一双儿女离家出走。陈芝秀命途不顺，那个同乡因国民党退伍兵的身份被抓到监狱里身亡，陈芝秀后同一个穷工人结婚并生了一个男孩儿。常书鸿也在陈芝秀离家出走后与艺专的李承仙结婚。沙娜长大后也理解了母亲的心，不再怨恨母亲，与母亲联系上后，每月寄生活费给母亲直至她去世，常书鸿得知陈芝秀去世后，问沙娜“你妈妈什么时候走的，什么病？”沙娜答了，常书鸿沉默了，又反复问了几遍。从这也可以看出，时间抹去了恨意，纵使还有怨气，也随着听见她离世的消息，也只有怀念了。

与父亲和弟弟常嘉陵

沙漠中的少女

与继母李承仙和弟弟嘉陵合影

在敦煌与好友合影

与父亲，吕斯百爸爸，弟弟

沙娜没有按部就班接受传统的正规教育，没到学校上过多少课，只是在考试之前一个星期去集中复习，得到了毕业证书。她所接受的教育，是“敦煌”模式，是父亲为她量身定制的，每天一个小时临书法，一小时读法文，然后跟着石窟的工作人员一起画速写，每天在父亲的指导下临摹敦煌壁画，父亲还让沙娜在一些工作人员的帮助下学习中外美术史，为她日后从事艺术工作打下了深厚又别致的基础。18岁，沙娜入美国波士顿美术学院学习，两年后，中国抗美援朝，中美关系恶化，中国留学生在美国受到诸多不公平待遇和歧视，加之建设新中国的愿望，大批留学生返国，沙娜也是其中之一，当时她还未完成学业，也没有拿到大学文凭。

图一为与美国监护人合影，图二为参加夏令营与黑人小孩合影

返国后，父亲本欲安排她入中央美院继续学习美术，但这一切因为两个人改变了，这两个人就是梁思成与林徽因。在午门的敦煌壁画展览上，沙娜第一次见到了仰慕已久的梁林，梁林对敦煌都很有研究，又有留美经历，他们聊的很投缘，梁林也很欣赏沙娜。在梁林的介绍下，沙娜成为清华大学营建学系的助教，对于一个年轻又没有大学文凭的女孩儿来说是惊喜而受宠若惊的，从此，沙娜便由绘画转向工艺美术，由此坚持了一生。沙娜在林徽因的指导下改造景泰蓝，设计了很多精美的作品。因为全国院系大调整，沙娜由清华大学营建学系调入中央美院实用美术系，参与人民大会堂设计，多次带领学生外出采风，改造原生态工艺品。

沙娜22岁时，与一位在美国留学时认识的土木工程师结了婚，对方家庭条件很优越，但婚后生活方式不合拍，夫妻感情又逐渐淡漠，后协商离婚。这应该是沙娜一段很不愿回首的经历，在自传中甚至没有提及这位土木工程师的姓名。32岁时，在父亲的介绍下，沙娜与日文翻译崔泰山结婚，夫妻十分恩爱。

反右及文革期间，沙娜“生在法国长在美国”的经历被工在宣队编成顺口溜，还被勒令脖子上挂上写着“黑心苗子常沙娜”的牌子劳动，被定义为资产阶级小姐的身份令她吃了很多苦。与崔泰山结婚时，夫妻俩人为能全身心投入工作约定不生孩子，文革时也没有工作可做就不再节育，也两度怀孕，但孩子都未能降生，第一次怀孕三个月在劳动时搬重物流产，第二次怀孕四个月时工宣队批评她拍桌子受惊吓流产。文革结束后夫妻都很像要一个孩子，45岁时，沙娜生下了一个男孩儿，取名“冬晖”。